工业设计是为制造工业产品所进行的设计，它包含产品外部和内部设计的整个过程，对产品的外观和性能，生产技术的发挥，以及品牌建设产生最直接的影响。发达国家发展的实践表明，工业设计已成为制造业竞争的源泉和核心动力之一。尤其是在经济全球化日趋深入、国际市场竞争激烈的情况下，产品的国际竞争力将首先取决于产品的设计开发能力。
工业设计是制造业发展的先导行业。首先，工业设计创造了产品品牌。品牌的形成首先是产品个性化的结果，而设计则是创造这种个性化的先决条件。设计是企业品牌的重要因素，如果不注重提升工业设计能力，将难以成就一流企业。其次，工业设计创造了产品的高附加值。再次,工业设计创新水平直接影响技术创新水平，好的设计创意会极大地推动企业技术创新的发展。最后，工业设计是制造业发展的龙头。由于工业设计在制造业中的核心地位和关键性作用，世界各国在发展制造业的过程中往往把它作为龙头，通过加速工业设计的发展带动整个制造业的发展。
首先，大量的OEM（定牌生产）使企业不断丧失设计能力。在引进外资中大量OEM生产虽然使我国产品出口总量大幅度上升，GDP迅速增长，但同时也使我国企业在产品设计中形成对国外的依赖。在一些产品中，即便是我国自主知识产权，但核心设计仍然是从国外购买的，这在汽车、机械以及计算机等高新技术产业很普遍。许多大企业对设计缺乏专门的资金投入，更缺乏自己的设计师队伍。这也是我国制造业一直没有走出引进—模仿—生产—再引进—再模仿的怪圈的原因。目前，我国各地都在大规模吸引外商投资建厂，外资厂房越建越多，制造业的外资比重也越来越高，但外资企业大多使用进口生产线，自己的核心技术，产品面向全球市场。中国除去提供廉价的劳动力，获取最低的加工成本外，难以在产品利润高端，即品牌、销售和研发上获得更多利益，而这三项几乎占去整个产品利润的90%。缺乏自主设计研发，产品在价值链低端徘徊已经成为制约我国制造业发展的最大障碍。
其次，缺乏相应的资金投入和产业扶持政策。长期以来，工业设计在我国一直没有专门的政府管理部门，行业协会也基本处于松散状态，且资金来源严重不足。政府缺乏对工业设计的资金投入，既没有专项拨款，也没有建立设计基金，在工业设计并没有被引起广泛重视的时候，仅仅凭借企业资金推动是不够的。
再次，产业化程度低，工业设计人才匮乏。一方面是整个设计市场人才匮乏，另一方面是设计专业学生分配难，许多人改行从事其他工作，这反映了人才供求之间的矛盾。从工业设计专业公司来看，我国目前设计公司有数百家，但普遍总体规模小，基本处于散乱经营状态，且设计产品基本在低端，缺乏具有世界影响的设计公司和设计师。
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